Qualitative study on definitions of solitary sexual pleasure among emerging adults, adults and seniors

Abstract

Este estudo qualitativo explora como o prazer sexual solitário e definido e experienciado por adultos emergentes, adultos e seniores. O objetivo foi compreender como a idade, as normas sociais e as experiencias individuais moldam as atitudes e os comportamentos relacionados com a atividade sexual solitária. Um total de 1.844 participantes portugueses, com idades entre 18 e 83 (Midade = 40.62; DP = 12.28), respondeu a um questionário online com uma questão aberta sobre as suas definições de prazer sexual solitário. Analisaram-se os dados através de uma analise temática reflexiva. Três temas principais foram identificados: (1) Realização Pessoal, incluindo empoderamento, consciência corporal e bem-estar; (2) Necessidade Básica, que descreve a masturbação como necessidade natural, estratégia de coping ou substituto de sexo com parceiro, frequentemente acompanhada de sentimentos de culpa ou ambivalência; e (3) Estratégias, relacionadas com contextos, técnicas e uso de auxiliares para potenciar o prazer. Embora todos os grupos etários tenham referido autonomia e autoconhecimento, participantes mais jovens enfatizaram a exploração e identidade, enquanto os mais velhos salientaram bem-estar e compensação pela ausência de parceiro. Os resultados sugerem que o prazer sexual solitário e simultaneamente fonte de empoderamento e mecanismo de coping, refletindo um papel duplo de libertação e gestão emocional. Estes resultados reforçam a importância de reconhecer a masturbação como dimensão relevante da saúde e do bem-estar sexual e indicam que a educação sexual e a pratica clinica devem abordar as experiencias solitárias de forma inclusiva, reduzindo o estigma e promovendo a autonomia sexual ao longo da vida.

This qualitative study explored how solitary sexual pleasure is defined and experienced among emerging adults, adults and seniors. The aim was to understand how age, social norms, and individual experiences shape attitudes and behaviors toward solitary sexual activity. A total of 1,844 Portuguese participants ages 18 to 83 (Mage = 40.62, SD = 12.28) responded to an online survey that included an open-ended question about their definitions of solitary sexual pleasure. Data were analyzed using reflexive thematic analysis. Three overarching themes were identified: (1) Personal Fulfillment, including empowerment, body awareness, and well-being; (2) Basic Necessity, encompassing masturbation as a natural need, coping strategy, or substitute for partnered sex, often accompanied by guilt or ambivalence; and (3) Strategies, highlighting environments, techniques, and use of sexual aids to enhance pleasure. Although all age groups mentioned aspects of autonomy and self-knowledge, younger participants emphasized exploration and identity, whereas older participants emphasized well-being and compensation for partner absence. Findings indicate that solitary sexual pleasure is both a source of personal empowerment and a coping mechanism, reflecting its dual role as liberation and regulation. These results underscore the need to recognize masturbation as a relevant dimension of sexual health and well-being and suggest that sexual education and clinical practice should address solitary sexual experiences more inclusively, reducing stigma and promoting sexual autonomy across the lifespan.